El primer capítulo empieza en Gran Bretaña,donde el médico Joshua Priestley,(1733-1804),al que se le atribuye el descubrimiento del oxígeno,descubrió el óxido nitroso,un gas no tóxico pero que producía graves alteraciones psicológicas al inhalarlo.Era llamado el "gas de la risa".Quienes lo hacían se ponían a reír descontroladamente,podían ponerse agresivos o a cantar canciones.En 1844 en Conneticut ,un hombre hizo una demostración pública como forma de teatro cómico,como era costumbre en esa época.Entre el público asistente estaba el dentista Horle Wells, (1815-1844),acompañado de un amigo.Durante una sesión,el amigo del doctor Wells se puso agresivo y se cayó,produciéndose una herida profunda en la pierna que dejó un charco de sangre.A pesar de ello,el amigo del doctor Wells no sentía dolor alguno.Wells descubrío así la acción del óxido nitroso como anestésico.
La acción serendípica de la anestesia empezó con el éter,aunque dos años antes.En el invierno de 1842,Charles Jackson estaba utilizando cloro en un experimento cuando se rompió el recipiente que lo contenía y al asfixiarse decidió inhalar éter y amoníaco,encontrando sus efectos relajantes.Al día siguiente volvió a inhalar éter y descubrió que le desaparecía el dolor de garganta que sentía,y poco después,perdió la consciencia.Al poco tiempo del descubrimiento de Wells ,William Norton decidió volver a probar y solicitó de Jackson ayuda para obtener dicho compuesto.Jackson le recomendó el éter.Descubrió sus efectos y extirpó un tumor de garganta utilizando éter como anestésico.Comenzaba la era de la desaparición del dolor en la cirugía.
"Casualmente",en dicha época,el doctor Crawford Long,de Georgia,participó con un grupo de amigos en una sesión con óxido nitroso.Long les proporcionó éter,que consideraba mejor.Los amigos,ya "emborrachados" quisieron divertirse con el camarero que servía las bebidas.Dicho camarero se opuso e inhalo accidentalmente grandes cantidades de éter y se desvaneció,perdiendo la consciencia.Los amigos,alarmados,avisaron a Long,que vio que el camarero respiraba y tenía pulso cardíaco.Pocas horas después despertó,sin acordarse nada de lo que ocurrió.El 30 de marzo de 1843,Long utilizó el éter para extirpar dos tumores.Sin embargo,fue el doctor Wells al que se le considera el descubridor de la anestesia como tal.
El siguiente episodio serendípico de la anestesia le toca a la anestesia local.Un conocido médico británico.el doctor Benjamin Ward Richardson,buscaba incesantemente formas para calmar el dolor en las operaciones quirúrgicas.Aquí nos encontramos ante el típico caso sincrónico de cuando alguien que busca una respuesta la encuentra donde menos la espera.Una noche fue a bailar con su esposa,y una joven que le tocaba como compañera de baile hizo algo bastante raro.Le sopló en la frente con un tubito un poco de agua de colonia.El doctor se sorprendió del intenso frío que sintió en la frente y de la insensibilidad que notaba pues al pellizcarse la zona la notaba dormida.Al día siguiente comenzó a investigar los efectos que producía sobre la piel la rápida vaporización de líquidos volátiles logrando insensibilidad local con un ligero chorro de éter.Nació así la anestesia local y su técnica fue la única conocida hasta 1884.
El siguiente capítulo de esta travesía sincrónica para ampliar la aplicación y usos de los agentes anestésicos sucedió en 1885.Aunque Andrean Niemann logro aislar la cocaína,el principio activo de las hojas de coca y se conocía sus efectos anestésicos tópicos,estuvo completamente abandonado por la comunidad médica hasta que Sigmund Freud quiso experimentar los usos que la cocaína podía tener en la curación de depresiones,psicosis,transtornos maníacos y dolor crónico.Llamó a un colega,el doctor Koller para que le ayudase.Freud tenía en su poder unos pocos gramos de la rarísima cocaína cristalizada.La cocaína era muy usada entonces como método sustitutivo de los adictos a la morfina.Freud realizó un artículo sobre el posible uso de la cocaína en esos casos,pero el escaso éxito que tuvo,y el hecho que se descubriese su enorme poder adictivo,le hizo abandonar la idea de utilizar cocaína como métido terapeútico,y se marchó a visitar a su prometida.Pero el doctor Koller,que era oftalmólogo,se le ocurrió usar cocaína diluida en los ojos de los pacientes que sentían dolores oculares debido a tracoma o iritis.Nacía así la anestesia local usando la cocaína como componente activo,que no se hubiese puesto en marcha si Feud no hubiese decidido marcharse de viaje,ni tener en su posesión esta droga en forma cristalizada.
Hasta el día de hoy,se siguen usando estas sutancias para evitar el dolor a los millones de personas que cada año son sometidas a cirugías mayores o menores.El éter fue el anestésico general estandar hasta principios de la década de 1960,para ser sustituido por el halotano,pero a partir de 1990 comenzaron a utilizarse otros anestésicos a partir del éter,como el isufluorano o el enfluorano.El óxido nitroso sigue utilizándose en las anestesias de componente hipnótico y la cocaína para los anestésicos locales más usados por la medicina,como la lidocaína o la benzocaína.
